Kevin se preguntaba por qué su vecina Ruth vivía y dormía en su coche a pesar de estar su casa a pocos metros. A pesar de lo amable que era, Kevin nunca la vio entrar en su casa. Cuando Kevin finalmente entró en su casa, descubrió por qué ella nunca entraba.
No podía creer lo que veían sus ojos. La casa estaba completamente inhabitable.
A pesar de vivir al otro lado de la calle de Ruth durante varios años, el joven y la anciana no se conocían en absoluto. Lo único que Kevin sabía realmente de Ruth era que se había jubilado hacía varios años y que vivía sola.
Sin embargo, no tenía ni idea de que pronto tendrían una amistad muy singular.
Todas las noches, Kevin veía a Ruth irse a dormir a su coche. No podía entender que ella eligiera vivir así en lugar de caminar unos metros hasta su casa. Kevin observó a Ruth y se dio cuenta de que hacía semanas que no la veía entrar en su casa.
Algo no iba bien.
Cada vez que Kevin pasaba por delante de su coche, se paraba a ver cómo estaba Ruth, asegurándose de que estuviera despierta. Mantenían breves conversaciones y pronto Kevin empezó a reconstruir su historia. Kevin se sintió triste por el hecho de que Ruth viviera y durmiera en un coche.
Sabía que tenía que haber una razón para que eligiera dormir en la calle en vez de en su propia casa.
Kevin se daba cuenta de que su situación avergonzaba a Ruth cada vez que él pasaba por allí y miraba su coche. Sin embargo, no podía entender por qué lo estaría. Tenía su propia casa y su propio coche.
Se había jubilado y todo parecía estar bien. Parecía tener una buena vida, así que ¿qué estaba pasando?
Era fácil ver que algo iba mal cuando uno echaba un vistazo a su casa. Todas las ventanas tenían las persianas cerradas y la casa no estaba en el mejor estado de conservación. Todo estaba descuidado.
El césped estaba cubierto de maleza, las ventanas estaban sucias e incluso la pintura se había descolorido. Kevin se preguntó si necesitaría que le echasen una mano para cuidar la casa.
Uno de los mayores signos de abandono era el hecho de que una ventana en el piso superior de la casa estaba rota y llevaba así ya un tiempo. Kevin pensó que tal vez se habían instalado animales dentro de la casa, ahuyentando a la anciana. Sin embargo, Kevin pronto descubrió la verdadera razón por la que la ventana había quedado rota.
Cuando lo averiguó, se le partió el corazón.
Kevin pasaba un día por delante de su coche cuando oyó a Ruth llorar. Inmediatamente corrió a ver cómo estaba y la encontró buscando desesperadamente entre las bolsas de plástico del asiento trasero de su coche. "¿Qué pasa?" le preguntó Kevin a Ruth.
Ruth le miró y, cuando habló, se resolvió el misterio de su casa.
Todos los días, Ruth se dirigía al gimnasio para usar las duchas y asearse antes de comer algo en un local de comida rápida. Luego volvía a su coche para vigilar sus cosas y dormir. Por desgracia, el coche de Ruth estaba en tan mal estado como su casa.
Se había estropeado y no podía arrancar.
Mientras Ruth miraba las pertenencias en su coche, hizo un recuento mental de lo que tenía con ella. Cuando tomó la decisión de dejar la casa en la que había vivido para empezar a vivir en su coche, había recogido los objetos que más significaban para ella.
Pero pronto descubrió que se había dejado un objeto muy importante dentro.
Cuando Kevin vio a Ruth buscando entre sus pertenencias, se preguntó si la mujer habría perdido algún objeto. Ruth pronto puso de manifiesto que sí. Dejó de buscar a tientas el tiempo suficiente para señalar con el dedo hacia su casa.
"En la casa". Dijo Ruth, con lágrimas en los ojos. "¡Lo dejé en la casa!"
Ruth parecía tener miedo incluso de poner un pie en su casa y alejarse de la seguridad de su coche, que ya ni siquiera funcionaba.
Entonces se dirigió a Kevin: "¡Tal vez puedas entrar y cogerlo!". Kevin estaba dispuesto a aceptar el reto y a averiguar por fin lo que llevaba meses queriendo saber: ¿qué había en esa casa de la que Ruth tuvo que escapar?
Kevin asumió la tarea y le dijo a Ruth que se aventuraría en la casa para encontrar la preciada pertenencia de Ruth. Kevin descubrió que ella estaba buscando una foto de sus padres que había quedado dentro de la casa. Cuando Kevin empezó a caminar hacia la casa, la visión de las tejas rotas del tejado en el jardín delantero le hizo mirar hacia arriba aterrorizado.
¿Desde cuándo el tejado tenía un agujero?
Cuanto más se acercaba Kevin a la casa, más evidente se hacía la razón por la que Ruth decidió dar la espalda a la casa en la que vivió durante tantos años. Un simple vistazo a la ventana mostraba montones y montones de ropa, basura y papeles.
Y cuanto más se acercaba Kevin a la casa, más fuerte era aquel olor pestilente...
Kevin abrió la puerta principal y tuvo que moverse de inmediato, ya que montones de basura cayeron a sus pies.
Era como si la puerta fuera lo único que impedía que toda la basura de la casa se desparramara por el jardín delantero. ¿Había cometido un gran error al aceptar registrar esta casa?
Ruth le dijo a Burns que lo que buscaba era una vieja foto de sus padres. Cuando Burns entró en la casa, enseguida se dio cuenta de que la casa no era habitable para nadie. Había montones de basura en el suelo que hacían difícil pasar de una habitación a otra sin agarrarse a las paredes.
Y los grandes montones de basura desprendían un olor difícil de soportar.
Por la bondad de su corazón, Kevin aceptó encontrar la foto perdida de Ruth, pero ahora quería desesperadamente salir de la casa. Sin embargo, su curiosidad se apoderó de él mientras caminaba por la casa.
¿Era posible que pudiera encontrar una sola fotografía en esta montaña de cosas?
Kevin encontró la peor habitación de la casa cuando entró en la cocina.
Ruth había dejado platos sucios en el fregadero la última vez que salió de la casa, semanas atrás, que eran la fuente del olor que llenaba la casa. Kevin se tapó la nariz al atravesar la habitación, repentinamente asustado por la calidad del aire de la casa.
Obviamente, nadie había pisado la casa en semanas, pero Burns se preguntó cuánto tiempo había estado en estas condiciones.
Habría tardado semanas en buscar entre todos los objetos de la casa y Burns empezaba a preguntarse si sería posible encontrar esta foto para Ruth antes de que esta casa se lo llevara por delante.
Todas las habitaciones por las que pasó tenían el mismo aspecto porque estaban apiladas hasta el techo con las pertenencias de Ruth. Vivir en un coche parecía una opción mucho mejor que intentar navegar por esta casa.
Si Burns esperaba encontrar la foto, tenía que empezar por algún sitio.
Así que cogió un montón de papeles que parecían más bien viejos y empezó a revisarlos. Esperaba que su búsqueda durara horas si continuaba a este ritmo...
Después de revisar una pila de papeles y no encontrar nada importante, Kevin la apartó a un lado y echó un vistazo a su derecha. Todavía había docenas de montones de papeles, revistas y archivos que podrían estar escondiendo la foto que buscaba.
Así que, sin prisa pero sin pausa, continuó su búsqueda entre las reliquias.
El desorden era tan antiguo que Burns tuvo que buscar guantes y una mascarilla para protegerse del polvo que volaba por la habitación mientras buscaba entre objetos que posiblemente nadie había movido desde hacía décadas. Era imposible que Ruth, a su avanzada edad, hubiera tenido fuerzas para mover las toneladas de kilos de papeles que llevaban años amontonándose.
Cuando Burns cogió un libro viejo, supo que se estaba acercando a lo que buscaba. El libro estaba guardado en una caja con otros objetos sentimentales, como un viejo trofeo y un diploma enmarcado. La caja tenía notablemente menos polvo que la mayoría de los demás objetos de la habitación.
Sin duda, tras escarbar un poco más, Burns encontró lo que había venido a buscar. Pero, ¿sería capaz de salir de la casa?
Por suerte, la foto que era tan importante para Ruth era una de las pocas cosas que estaban aún en perfecto estado.
La foto estaba amarillenta y descolorida, pero seguía en buen estado teniendo en cuenta que el resto de la casa estaba tan descuidada. Con la foto en la mano, Burns estaba dispuesto a salir de la casa tan rápido como había entrado, pero entonces vio una vieja y decrépita estantería...
La estantería ofrecía una imagen extraña.
Estaba inclinada ligeramente hacia un lado, de forma que Burns podía ver un enorme agujero en la pared detrás de ella. Sabía que no volvería a tener esta oportunidad, así que apartó más las estanterías para abrirse paso en la habitación, y ahí es donde vería algo que no se esperaba...
Era evidente que aquel agujero era la entrada a una habitación, pero ¿por qué estaba sellado y oculto tras una estantería? ¿Había otra entrada a la habitación que estaba bloqueada en otro lugar?
Si esta era la entrada principal, sería difícil arrastrarse por ella cada vez que alguien necesitara entrar. La entrada estaba sucísima, y las telarañas hacían evidente que nadie había pisado esta habitación desde hacía mucho tiempo.
A diferencia del resto de la casa, la habitación que Burns acababa de descubrir estaba en perfecto estado. Aunque la habitación tenía poca luz, era obvio ver las fotos de colores que forraban las paredes, aparentemente muy importantes para quienquiera que se alojara en esta habitación por última vez.
La habitación estaba llena de juguetes y ropa viejos, y mientras Burns observaba la única habitación limpia de la casa, se preguntó a quién perteneció esta habitación que Ruth sintió la necesidad de mantener en buen estado. Pero Burns no tuvo mucho tiempo para preguntárselo, pues era en esta habitación donde el mal olor era peor.
En el pasillo adyacente a la habitación misteriosa, Burns vio algo inquietante.
El techo tenía una gruesa capa de moho, que, como sabrás, es muy peligroso para la salud humana y en grandes cantidades puede ser mortal. El pasillo estaba tan húmedo que la pintura había empezado a descascarillarse y a desprenderse de las paredes a su alrededor.
Para Burns era obvio que no era seguro estar en esta casa sin el equipo adecuado para proteger su sistema respiratorio. Cuando regresó, vino con un traje protector y las mascarillas adecuadas para filtrar el aire que respiraba.
Pero éste era un trabajo muy superior a las fuerzas de un solo hombre.
Cuando Burns salió de la casa, informó inmediatamente a Ruth de que su casa no era segura. Después de oír la información sobre el moho, Ruth dijo: "No tenía ni idea de que hubiera empeorado tanto".
Los dos acordaron que un especialista entrara en la casa para limpiar el moho. Burns también quería mencionarle a Ruth la habitación que no se había tocado en años, porque se moría por obtener respuestas.
Tras una visita, el especialista comunicó a Ruth que la única opción que quedaba era demoler la casa, pero de forma que no supusiera un peligro para los vecinos ni para los obreros que tendrían que derribarla. Sólo había una opción, y significaría que por la mañana no quedaría nada de la casa de Ruth.
El equipo que visitó la casa le dijo a Ruth que su situación era "la peor que habían visto nunca" y que el moho no podía limpiarse sin suponer un grave peligro para todos los implicados. Así que llamaron a los bomberos y, en esta extraña circunstancia, no iban a apagar ningún fuego, sino que iban a provocar uno.
Pero antes de poder demoler la casa, hubo que retirar la mayoría de los objetos que había en su interior y llevarlos a un vertedero. Lamentablemente, debido a los altos niveles de moho en el interior de la casa, muy pocas cosas podían salvarse y sería un peligro para la salud conservar cualquier cosa que hubiera estado cerca del moho.
Con la ayuda de los bomberos y algunos voluntarios, las pertenencias de Ruth pudieron ser trasladadas de la casa al patio, donde serían empaquetadas y transportadas en camión. Pero la reacción de Ruth ante la magnitud del trabajo cogió a todos por sorpresa.
Una vez que los enseres estuvieron fuera de la casa, los bomberos pudieron hacer una última comprobación y prepararse para demolerla. Todo el equipo del pequeño pueblo de Ruth acudió al lugar para echar una mano limpiando la zona antes de que empezaran la demolición.
Le sacaron algunas pertenencias más a Ruth, que estaba agradecida, pero aún parecía conmocionada. Las personas con síndrome de Diógenes suelen reaccionar de forma muy sensible cuando otras personas tocan sus pertenencias o las mueven de su sitio.
Pero Ruth ya estaba lista para seguir adelante con su vida y dejar atrás su mal hábito.
El equipo de limpieza estaba preparado para consolar a Ruth durante este difícil momento, pero no esperaban su reacción. Rompió a llorar cuando por fin llegó el momento de despedirse de la casa, pero dio las gracias a todos y cada uno de los miembros del cuerpo de bomberos y del equipo de limpieza que la ayudaron a trasladar sus cosas y a seguir adelante con su vida.
Daba miedo ver la cantidad de cosas que había en la pequeña casa de Ruth. Esto demuestra lo mucho que se amontonan las cosas cuando se atraviesan problemas emocionales y lo fácil que es que se descontrolen cuando no hay nadie cerca para ayudar.
Antes de que se incendiara la casa, los bomberos hicieron una última inspección. Kevin Burns seguía ayudando a Ruth y se preguntaba si se salvaría alguna de las pertenencias de la habitación secreta.
Los bomberos sacaron algunos muebles grandes más para tirarlos, pero Kevin se dio cuenta de que ninguno de los objetos de la habitación oculta estaba en el jardín delantero. Pero ya parecía demasiado tarde para salvar nada más de la casa...
Los bomberos accedieron a quemar la casa porque era lo mejor para la propietaria. Y Ruth ya sabía que tenía todo lo que necesitaba para sobrevivir guardado en el coche en el que había estado viviendo las últimas semanas.
En cierto modo, deshacerse de aquella casa le quitaría un peso de encima.
Mientras ardía el fuego, Ruth y Kevin vieron cómo el humo se extendía y consumía el exterior de la casa.
Ruth le dijo a Kevin, como si supiera lo que estaba pensando: "En esa habitación falleció mi marido." "No tuve valor para entrar allí cuando él ya no estaba".
El equipo de bomberos permaneció en el lugar hasta bien entrada la noche para asegurarse de que los rescoldos ardientes de la vivienda no se volvieran a prender.
Este tipo de trabajo puede ser muy peligroso y el equipo tiene que asegurarse de que el fuego no se propague a ninguna casa adyacente ni ponga en peligro a los vecinos de Ruth. Pero ahora que su casa había desaparecido, ¿adónde iría Ruth?
Después de presenciar la destrucción total de la casa que había construido y en la que había vivido su vida, ¿adónde iría? El coche en el que había estado viviendo no podía ser su hogar definitivo.
Por suerte, los amigos que había hecho en su vida aprovecharían la oportunidad para ayudarla.
Con todas sus pertenencias vitales empaquetadas en el coche, Kevin la ayudó a buscar un lugar donde vivir.
Una residencia de ancianos cercana parecía ser la mejor opción para esta mujer mayor. Hacía tiempo que Ruth necesitaba un lugar acogedor y atractivo, con gente con la que pudiera hablar.
La comunidad de personas mayores acogió a Ruth con los brazos abiertos, a pesar de que, obviamente, seguía lidiando con la muerte de su marido. Ruth se sintió mejor al estar rodeada de sus iguales y tener un lugar donde vivir en el que sus necesidades estarían cubiertas sin miedo.
La calidad de vida de Ruth se multiplicó por diez cuando dejó de vivir en su coche.
Empezó a hacer ejercicio y dejó de comer comida rápida y para llevar. También se mantuvo en contacto con Kevin Burns y le dio las gracias a menudo por ayudarla en su situación.
Ruth pronto pudo abandonar sus hábitos relacionados con el síndrome de Diógenes y recuperarse emocionalmente de la muerte de su marido. Sólo necesitó el apoyo de unos pocos amigos leales y su honestidad para cambiar su situación y mejorar su vida en sus últimos años.